“La tendenza a credere nel soprannaturale è innata”, afferma l’esperto di superstizione

Signora Mohr, ci sono situazioni in cui si pensa: deve essere stato il destino, la provvidenza, il potere del karma. Ti capita a volte di avere pensieri del genere?

No. Allora penso: che coincidenza!

Molte persone la pensano diversamente. Cosa rispondi a questo?

Ho sempre trovato interessante il fatto che alcune persone siano molto disposte a credere nei fenomeni soprannaturali. Ero scettico fin da bambino. Le mie origini sono cattoliche tradizionali e mi sono sempre chiesto come la gente cambiasse idea quando Mosè divise il Mar Rosso. È piuttosto profondo: qualcuno si è calato in corda doppia?

Felix Imhof

La psicologa insegna e svolge attività di ricerca presso l'Università di Losanna dal 2010. In precedenza, ha lavorato come docente presso l'Università di Bristol. Christine Mohr ha conseguito il dottorato da Peter Brugger, noto per le sue ricerche sui fondamenti neurologici della fede.

Tu sei uno scienziato. Nella tua ricerca affronti, tra le altre cose, la questione del perché le persone credano nei fenomeni paranormali. Hai collaborato con dei maghi per alcuni esperimenti. Come è nata questa idea?

A quel tempo ero docente in Inghilterra. Vicino al nostro centro di ricerca c'era un pub che ci piaceva visitare il venerdì pomeriggio. Spesso ai tavoli si avvicinava un mago che eseguiva dei trucchi di magia. Una sera prese di nascosto l'orologio di un amico. Solo alla fine dello spettacolo ha improvvisamente tirato fuori l'orologio e la sua ragazza è andata nel panico! Lei disse che non poteva essere vero, che non riusciva a immaginare che si trattasse solo di un abile gioco di prestigio. A quanto pare questo accade piuttosto spesso: ho parlato con il mago, che mi ha detto che alcuni spettatori si arrabbiano molto perché non riescono a spiegare il trucco.

Qualcuno allora crede che si tratti davvero di magia?

L'esperienza ha un effetto sulle persone. Questo può risultare molto spiacevole per i maghi, e la maggior parte di loro sottolinea esplicitamente che si tratta di illusioni. Ma questo significa, ovviamente, che tali performance, nel giusto contesto e correttamente presentate, possono essere interpretate come esperienze soprannaturali. La gente allora credeva che si trattasse realmente di un trasferimento di pensiero o che gli oggetti potessero essere spostati nello spazio per magia. Allora ho pensato: se espongo le persone a tali spettacoli di magia in un contesto scientifico controllato, posso capire perché le persone interpretano ciò a cui assistono come magia?

Come si presentavano gli esperimenti?

Insieme al mio collega Gustav Kuhn ho ideato un trucco di magia. Abbiamo deciso di fare una dimostrazione con un presunto medium. Guardando i video su Internet si può vedere quanto sia impressionante questo tipo di performance. Tali situazioni possono essere molto emotive, ad esempio quando muore una persona con cui c'erano conflitti irrisolti o quando i genitori perdono un figlio.

Quindi il mago del tuo esperimento ha affermato di essere in grado di contattare i defunti.

Non abbiamo presentato il mago in quanto tale, ma come una persona che crede di avere delle capacità straordinarie e vorrebbe dimostrarle ai presenti. L'intera operazione si è svolta in una grande aula dell'università e vi hanno preso parte circa 400 studenti. Fu chiesto a un volontario di salire sul palco e, guarda caso, il mago riuscì a indovinare alcune cose sul defunto padre dello studente. Si emozionò molto e rimase molto commossa. Il padre le comunicò dall'oltretomba che era orgoglioso di lei e che la amava.

Come hanno reagito gli studenti?

Molto più emozionante di quanto ci aspettassimo. Le reazioni sono state diverse: dalle lacrime alla gioia, alla speranza o alla rabbia. Poi abbiamo chiesto: come spieghi ciò che hai visto? Come un trucco magico? Pensi che ci fosse qualcosa di religioso in tutto questo? Oppure lo spiegheresti come un'abilità sovrannaturale del mago? Nessuno pensò che la volontaria fosse un'attrice e che potesse aver collaborato con il mago. Solo l'8 percento delle circa 400 persone ha affermato che si trattava di un trucco di magia.

Davvero poco per una stanza piena di studenti di psicologia.

Per noi è stato un momento di illuminazione. Non è stata colpa degli studenti di psicologia: sono sicuro che in qualsiasi altro contesto sarebbe stato simile. La performance è stata molto convincente. Ma questo significa anche: se le persone accettano così facilmente un'esperienza come soprannaturale, non c'è da stupirsi che molte persone credano a tali fenomeni.

Faceva differenza se i partecipanti credevano o meno nei fenomeni soprannaturali prima dell'esperimento?

Abbiamo distribuito i questionari in anticipo. Per coloro che già credevano in queste cose, la loro convinzione è diventata ancora più forte. Tuttavia, alcuni si sono convinti che sia possibile comunicare con i defunti anche senza averci creduto in precedenza. Quindi, dopo l'esperimento, ci siamo detti: ok, dobbiamo affrontare la ricerca in modo completamente diverso. Negli studi successivi, abbiamo detto in anticipo ai partecipanti che stavano per vedere qualcosa di impressionante, ma che avrebbero dovuto prendere in considerazione spiegazioni alternative, ad esempio che i maghi potrebbero usare dispositivi Bluetooth per ottenere i loro effetti. In alcuni esperimenti siamo addirittura riusciti a scoprire tutto. La conclusione a cui siamo giunti dopo questi studi è questa: devi dire alla gente esattamente come l'hai fatto.

I suggerimenti non bastano?

Quando le persone hanno visto qualcosa con i propri occhi, è difficile convincerle del contrario. Quando qualcosa è messo in scena così bene, ti senti emotivamente coinvolto. Anche quando abbiamo spiegato il trucco, non tutti erano convinti. Poi si disse: Forse si è trattato di un trucco, ma un vero medium avrebbe potuto entrare in contatto con il defunto.

Come lo spieghi?

Le persone non capovolgeranno il loro modello esplicativo del mondo da un giorno all'altro. Anche questo ha un fattore identità. Ha senso non cambiare immediatamente il modo in cui pensiamo al mondo e affrontiamo i problemi. Il mondo sarebbe molto caotico se ogni persona potesse cambiare la propria visione del mondo in qualsiasi momento.

Perché alcune persone credono nel soprannaturale?

Nella ricerca si fa spesso una distinzione tra chi crede nei fenomeni paranormali e chi è scettico. Gli studi hanno dimostrato che presentano un'attività cerebrale diversa, il che a sua volta aiuta a comprendere perché i "credenti" spiegano i fenomeni in modo diverso. Uno dei modelli si basa sulle differenze tra l'emisfero sinistro e quello destro del cervello. L'idea di base è che i due emisferi elaborano le informazioni in modi diversi. La parte sinistra è più analitica ed elabora connessioni logiche, mentre la parte destra fa associazioni più ampie.

Puoi spiegarlo più dettagliatamente?

Le associazioni più semplici sono papà - mamma, fratello - sorella, gatto - cane. È più probabile che tali relazioni siano attribuite all'emisfero sinistro. L'emisfero destro effettua associazioni meno evidenti. Ad esempio, ape - pane: dalle api al miele, dal miele al pane. Per dichiarare un'esperienza come paranormale, forse è necessaria una capacità di fare associazioni un po' più spiccata. Supponiamo che una vecchia amica mi chiami dopo che ho pensato a lei. Si tratta solo di una coincidenza. Ma per l'emisfero destro non esistono coincidenze del genere; vede sempre una connessione.

Quindi la tendenza a credere negli eventi paranormali è innata?

Credo di si. In psicologia parliamo anche di strutture della personalità, ovvero di una preferenza nell'elaborazione delle informazioni che porta a determinati comportamenti. Tali tendenze comportamentali possono essere osservate anche nei bambini. La personalità si riflette anche nel modo in cui un individuo percepisce ed elabora gli stimoli provenienti dall'ambiente circostante.

Non ha a che fare anche con la conoscenza? Se conosco i fatti, posso mettere in discussione la mia interpretazione degli eventi.

Penso che la disponibilità ad accettare gli eventi come casuali vari notevolmente nella popolazione. Quando si parla di questo argomento, sorge sempre la domanda se le persone che credono nel paranormale siano meno intelligenti o meno istruite. Non voglio nemmeno sollevare questa questione. In generale, le persone differiscono nel decidere se accettare rapidamente le argomentazioni o dedicare molto tempo alla ricerca di controargomentazioni. Spesso ciò si nota anche nella scelta della carriera.

In che modo?

Abbiamo condotto uno studio con avvocati, artisti e ingegneri. Gli avvocati sono quasi saltati dalla sedia quando abbiamo sottoposto loro il questionario sulle credenze paranormali e sul pensiero magico. Trovavano minaccioso il fatto che avessimo consegnato loro il questionario, come se volessimo dichiararli pazzi. Non abbiamo riscontrato affatto questa reazione tra gli artisti; lì l'accettazione del pensiero magico era più elevata. Avevamo anche un set di dati che mostrava che gli avvocati tendono spontaneamente a discutere in modo più critico. Se sia questo il motivo per cui hanno scelto giurisprudenza o se studiare giurisprudenza porti a un pensiero più critico, non posso rispondere. Ma: ci sono diverse tendenze nel modo di argomentare.

A quanto pare, almeno alcuni di noi sono portati a credere nel soprannaturale. Ma perché? Cosa ne ricaviamo?

Lo storico della scienza Michael Shermer scrisse una volta che siamo macchine in grado di riconoscere schemi. Quando fuori si sente un forte botto e all'interno si spengono le luci, pensiamo che ci sia una connessione, anche se non è così. Creiamo costantemente connessioni.

Ciò che ci aiuta a orientarci nel mondo.

Esattamente. Vuoi interpretare il mondo in modo significativo. Sappiamo anche che in certe situazioni siamo più propensi a rivolgerci alla fede. Ad esempio, in caso di guerra o disastri naturali, quando hai subito una perdita, un trauma o un incidente. Può essere paranormale o tradizionalmente religioso. Ma in ogni caso, si scopre che la fede dà un senso a queste situazioni e forse ci restituisce anche un senso di controllo.

Abbiamo quindi un profondo bisogno di una spiegazione, di un significato.

Non molto tempo fa è morta mia madre. Ho notato in me stesso: avevo bisogno di andare al cimitero. La tradizione che accompagna la perdita di un genitore mi ha aiutato perché sapevo cosa sarebbe successo nel nostro contesto culturale.

Sai che le persone ricorrono ai rituali quando sono in crisi, o addirittura al pensiero magico?

Assolutamente. Non voglio che la gente se ne prenda gioco. Se è un'esperienza così diffusa tra gli esseri umani, allora probabilmente ha uno scopo. Come la creatività e la gestione del dolore personale o sociale. La sensazione di avere un maggiore controllo sulla propria vita: c'è qualcosa di riconciliante in questo.

Puoi concederti qualche piccolo miracolo.

Sì, sicuramente.

Un articolo della « NZZ am Sonntag »